市街地の外れにひっそりとたたずむ、隠れ家のような建物。木々に囲まれた店のドアを開けると、オーナーの斉藤裕樹さん、奥泉（おくいずみ）富士子さん夫婦が穏やかな笑顔で迎えてくれる。

ここは、中国茶とおかゆと点心の店「奥泉」だ。中国茶インストラクターの奥泉さんが惚れ込んだ、中国福建省の武夷岩茶（ぶいがんちゃ）という希少なお茶を専門に扱っている。

二人は東京で仕事をしている時に出会った。斉藤さんは新潟、奥泉さんは埼玉の出身。結婚後、中国茶の店を出したいという夢のため、飲食店で働いていた斉藤さんが点心を学び、2016年に独立。札幌の円山地区に念願の店をオープンした。北海道を選んだのは、温かいものを出すなら寒いところがいいと考えたから。

ただ、武夷岩茶は非常にデリケートなお茶で、水が違うだけで味や香りが変わってしまう。札幌の水とは相性が悪く、本来の魅力が最大限に引き出せなかった。

「それで道内各地の水を試したのですが、武夷岩茶はもともと岩山に生えているお茶なので、ミネラル分の多い東川の水と特に相性がよかったんです。東川にはお米もあるし、景色もいい。自分たちの理想に近いお店がつくれるのではと、移転を決心しました」と斉藤さん。

納得のいく物件が出るまで2年ほど辛抱強く待ちつづけ、ようやく今の店に出会った。そして2020年1月、東川の地で「奥泉」は新しい一歩を踏み出した。

斉藤さんがつくるおかゆは、米と水だけで炊くシンプルなスタイル。東川産の米をおかゆ用に特別に精米してもらっている。

「おかゆは米と水の産地が同じだと、本当においしくできるんですよ」と斉藤さん。うれしい誤算だったのは、点心の皮がきめ細かくもちもちになったことだ。水だけでこんなにも変わるのかと驚いた。

東川に来たときに、二人で決めたことがある。それは、ランチ営業はしないということ。札幌の店では、たくさんの客が来てくれたが、お昼時は慌ただしく、お茶を楽しんでもらう余裕もなかった。

「武夷岩茶は、お湯を注げば何煎も飲めるお茶。お客さまに、一煎一煎の色や香りの変化を、時間をかけて味わっていただきたいのです」と奥泉さんは話す。

お昼時に店を閉めるなんて無謀だと同業者にも驚かれる。でも儲けを求めているわけではない。ここへ来たら、窓の外の旭岳を眺めながらのんびりお茶を飲んで、いくらでもゆっくりしてほしいだけと二人は口をそろえる。

「お客さまも私たちも互いにゆったりと楽しい時間が過ごせたら、それが私たちの理想のお店なんです」

理想に近いお店が
つくれると思いました。

「ヨシノリコーヒー」は、田んぼの真ん中にいながら本格コーヒーが飲める東川の人気スポットだ。

もともと旭川に住んでいた轡田（くつわだ）さん夫婦。夫の芳範さんはコーヒーの焙煎が趣味で、ドライブがてらよく東川に源水を汲みに来ていたが、ある時「売り物件」の看板を見つけて、ここに店をつくったらおもしろいだろうと考えた。人気物件だが農地転用の難しい土地らしく、「売り」の看板が何度も下りては上がる。それを見るうちに店を実現したい思いがどんどん強くなり、3年ほどかけてようやくここを手に入れた。

農家の納屋だった建物をリノベーションし、2015年春に自宅兼店舗が完成。当時、芳範さんは会社員だったので、妻の紗世（さよ）さんが店の運営をすべて任された。

「生後5カ月の娘を抱え、心の準備もないままで、直前まで『私には無理』って泣いていました」と、紗世さんは笑いながら振り返る。

「ヨシノリコーヒー」が提供するのは、芳範さん自身が目利きした貴重な豆を使ったスペシャルティコーヒー。その風味を引き立てているのが、東川の地下水だ。

「ミネラルのバランスがうちのコーヒーに合っていて、味がまろやかになるんです」と紗世さん。店のコーヒーの味を再現したいからと、豆と一緒に水を求めていく客も多いという。この秋に札幌で開催されたコーヒーイベントでも、水を変えてコーヒーの飲み比べをしたところ、日本のトップバリスタやコーヒー専門家が皆、東川の水を絶賛したそうだ。

移住希望者への説明会に、アドバイザーとして参加することも多い紗世さん。東川は水道代が無料という点ばかり注目されるが、「ミネラルが固着するので、水回りは汚れやすいし、浄化槽のメンテナンスも定期的に必要で、年間でお金はそれなりにかかります」と正直に話している。マイナス面もきちんと伝えたうえで、東川のすばらしさを理解して移住してきてほしいからだ。

数年前、北海道全域が停電した時には、地域の人たちが「お店の冷蔵庫が使えなくて大変だろう」と、自家発電のある公民館の冷蔵庫を使うように言ってくれた。ごく自然に助け合うコミュニティの姿を見て、幸せな環境にいることをありがたく実感したという。

夏の観光シーズンには、1日に200人もの来客がある「ヨシノリコーヒー」。開店から5年超が経ち、地域にもすっかりなじんできた。

「近所の農家のおじいちゃんが、採れたてのトマトを都会から来たお客さんに配って、そこで話が盛り上がることもあるんですよ」。田んぼのなかの小さなコーヒーショップが、たくさんの人たちの縁をつなぐ憩いの場所となっている。

水のミネラルバランスが
うちのコーヒーに合っています。